はじめに

ソーダ缶、ジーンズ、そして本。この3つに共通するものは何でしょうか？それは、バーコードです。白と黒のストライプで構成されるバーコードは、情報をエンコードし、データの取得や識別、追跡を可能にしています。今日では、バーコードは小売、製造、物流、医療、教育など、さまざまな分野で使用されていますが、バーコードはどのように誕生し、どのように進化してきたのでしょうか？

バーコードの歴史

バーコードによる製品や情報の識別は、1940年代に遡ります。当時、Norman Joseph Woodland（ノーマン・ジョセフ・ウッドランド）とBernard Silver（バーナード・シルバー）という2人の発明家が、光学パターンを用いたデータのエンコード方法を特許取得しました。しかし、バーコードが商業的に利用可能となったのは1970年代であり、レーザースキャナの発展と標準フォーマットの確立がその背景にありました。

バーコードが最初に読み取られた製品は、1974年に米国オハイオ州のスーパーで販売されていたリグレーのチューインガムでした。それ以来、毎日50億件近くのバーコードが読み取られており、スキャナはますます高速化し、精度が向上し、スーパーのレジを超えて幅広い分野で使用されるようになっています。

バーコードの進化

バーコードは市場の変化に応じて進化し、改良が重ねられてきました。ここ10年で注目される主なイノベーションには、以下のようなものがあります：

• QRコード:QRコードは2次元バーコードであり、従来の1次元バーコードよりも多くの情報を保持できます。通常、正方形の形をしており、スマートフォンや他のデバイスで簡単にスキャンできるため、利便性が高いです。QRコードは、決済や認証、マーケティング、SNSなど幅広い用途で使用されています。2000年には国際標準化機構（ISO）により標準化され、採用が加速しました。2020年には、コロナ禍において接触追跡や健康診断のためのツールとして不可欠な役割を果たしました。¹
• インビジブル（目に見えない）バーコード：インビジブルバーコードは肉眼では見えませんが、特別なデバイスやソフトウェアで検出可能なバーコードです。通常は、製品やパッケージの表面または素材の内部に印刷または埋め込まれています。インビジブルバーコードは、偽造防止、品質管理、製品認証に使用されてきました。Digimarc（デジマーク）という企業がデジタルウォーターマーキング技術を使用してスマートフォンやカメラでスキャンできるインビジブルバーコードを開発し、² 2022年にはMITの科学者が、肉眼には見えないがスマートフォンの赤外線機能で読み取れる機械読み取り可能なラベルを開発しました。³

バーコードの未来

バーコードは、シンプルで実用的なシンボルであると同時に、産業や生活を変革し、さまざまな場面で活用されているAIDC（自動認識・データ取得）技術です。バーコードは、接触追跡やブロックチェーン、スマートウェア、デジタルウォーターマーキングなど多岐にわたる用途に活用され、効率を向上させ、デジタル化の取り組みを推進しています。

ハネウェルの技術・イノベーション部門の最高責任者であるSuresh Venkatarayalu（スレシュ・ヴェンカタラヤル）氏は、「毎分、毎時間、数百万のスキャナ、バーコード、QRコードが読み取られ、そのすべてがシームレスに機能しています。私たちハネウェルはその一翼を担っているのです」と述べています。

今後もバーコードは進化を続け、テクノロジーが世界のニーズや課題に応じて対応することで、新たなイノベーションを推進することでしょう。マシンビジョンのような技術が現代のサプライチェーン時代の中心に位置するようになると、バーコードの機能と技術がその基盤となるでしょう。

バーコードの読み取りとデコードを行うソフトウェア開発キット（SDK）は、スキャン速度や範囲、精度を向上させ、バーコード読み取りを超えた領域へとビジネスを導く手助けをしています。たとえば、拡張現実（AR）アプリケーションでは、SDKを搭載したデバイスが倉庫内の在庫アイテムをより迅速かつ正確に探すことを可能にし、フルフィルメント時間の短縮と生産性の向上に寄与します。画像からデータを編集可能なテキストに変換する光学文字認識（OCR）の分野でも、SDKによる機械ビジョンが手書き入力を省き、送り状の作成を迅速かつ正確に行います。

「バーコードスキャン技術においても機械学習に大きく注力します」とヴェンカタラヤル氏は述べています。「アルゴリズムの向上を図り、バーコードが貼られたオブジェクトをより正確に認識できるようにすることで、在庫管理やレジでのチェックアウトをさらに効率化し、精度も高めることができるでしょう」。

また、ヴェンカタラヤル氏は、バーコード読み取りの環境は将来的に「見えない指紋」へと進化すると考えています。

「未来では、チケットやスマホを通してバーコードを提示することなく、顔認識が個人の識別とアクセス先を判断するようになるでしょう」と述べています。

まとめ

チューインガムの裏から始まったバーコードは、今や機械学習や拡張現実（AR）への道を切り開き、サプライチェーンにおいてビジネスと消費者の間に「静かな対話」をもたらしています。

バーコードは、購買傾向や出荷、品質管理などの無限のデータを企業に提供し、顧客には製品の型番や価格、在庫状況を知らせています。この対話は、企業が未来の課題に応えるとともに進化し続けるでしょう。

バーコードの見方や理解の仕方は変わるかもしれませんが、そのDNAはAIDC技術とともにサプライチェーンのあらゆる接点に組み込まれています。

^{1 https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/qr-code-payment-market-report
2 https://www.digimarc.com/product-digitization/data-carriers/digital-watermarks
3 https://www.consumerelectronicstestdevelopment.com/content/in-depth/researchers-create-invisible-barcodes-that-can-be-scanned-by-smartphones/}