Thermistoren ändern ihren Widerstand bei einer Temperaturänderung. Sie verstärken, gleichrichten, polarisieren oder erzeugen kein Signal. Die Temperatur des Thermistors kann durch die Umgebungstemperatur oder durch Selbsterhitzung des Thermistors durch Durchleiten eines Stroms verändert werden. Die meisten Anwendungen wie Temperaturmessung und -regelung oder Kupferspulenkompensation erfordern, dass die in einem Thermistor abgegebene Leistung auf ein Minimum beschränkt wird, damit der Thermistor nicht merklich selbst erhitzt wird. Andere Anwendungen hängen vollständig vom Selbsterhitzungseffekt ab. Wenn die Umgebungstemperatur konstant ist, hängt der Widerstand eines Thermistors größtenteils von der in ihm verteilten Leistung ab, die seine Temperatur über die Umgebungstemperatur ansteigen lässt. Unter diesen Betriebsbedingungen kann die Temperatur um 100 °C bis 200 °C [121 °F bis 392 °F] ansteigen und der Widerstand kann bei niedrigem Strom auf 1/1000 seines ursprünglichen Werts sinken. Diese Selbsterhitzungseigenschaft eröffnet den Thermistoren ein ganzes Anwendungsgebiet. Im Selbsterhitzungszustand ist es gegenüber allen Bedingungen wärmeempfindlich (sein Widerstand ändert sich), wodurch sich die Geschwindigkeit ändert, mit der Wärme von ihm abgeführt wird. Wenn die Wärmeabfuhrrate idealerweise festgelegt ist, reagiert der Thermistor empfindlich auf die Leistungsaufnahme und eignet sich für den Einsatz in Spannungs- oder Leistungspegelsteuerungsanwendungen.